Whole Foods Market, da Amazon, Cria Fundo de US$ 1 Milhão para Reter Jovens no Campo

A idade média do agricultor americano é de 58 anos e continua aumentando. Quem vai produzir alimentos nos EUA quando esses agricultores não puderem mais trabalhar no campo daqui a apenas alguns anos? Entre outras barreiras enfrentadas pela atual geração de produtores rurais, essa questão fundamental chama a atenção para as dificuldades cada vez maiores que os jovens agricultores enfrentam hoje. Por isso, a Whole Foods Market, maior rede de supermercados de produtos naturais dos Estados Unidos, anunciou no dia 7 de agosto uma parceria com a National Young Farmers Coalition para lançar o Next Generation Farmer Fund.

O projeto concederá diretamente a agricultores iniciantes ou com menos de 40 anos, que estejam trabalhando com práticas agrícolas orgânicas, regenerativas e, de modo geral, mais responsáveis, subsídios que variam de US$ 10 mil a US$ 50 mil (R$ 51,76 mil a R$ 258,81 mil na cotação atual).

Esses subsídios virão do novo Fundo, que tem como meta arrecadar pelo menos US$ 1 milhão (R$ 5,18 milhões. A Whole Foods Market se comprometeu a igualar as doações em até US$ 500 mil (R$ 2,59 milhões).

Entre as empresas dos setores de alimentos e agricultura que já se comprometeram a fazer doações ao Fundo estão Fishwife Tinned Seafood Co., Lundberg Family Farms, Perdue Farms, Harney & Sons, MadeGood, Lil Bucks, FOND Regenerative e Prairie Farms Dairy. Outras marcas estão sendo incentivadas a fazer doações para ajudar a superar a meta de US$ 1 milhão (R$ 5,18 milhões).

“Qualquer pessoa que trabalhe na indústria de alimentos tem plena consciência de que existe uma verdadeira urgência em manter os agricultores produzindo em suas terras, para garantir que haja uma próxima geração para cuidar delas”, disse Caitlin Leibert, chefe global de Sustentabilidade da Amazon Worldwide Grocery. “O Fundo foi criado para impulsionar investimentos de todo o setor na próxima geração da agricultura, porque todos nós dependemos dela.”

Ao mesmo tempo, a Whole Foods também apresenta hoje seu Relatório de Impacto de 2025, que inclui uma parceria com a Mill para reduzir o desperdício de alimentos por meio de um novo reciclador comercial de resíduos alimentares com inteligência artificial, além de ter destinado US$ 13 milhões (R$ 67,29 milhões) a programas de nutrição infantil e lançado novas sacolas de compras reutilizáveis e um novo Código de Conduta para produtos do mar.

Com cerca de 30 capítulos em todo o país, a National Young Farmers Coalition trabalha de maneira abrangente para apoiar e fortalecer jovens agricultores por meio de mudanças estruturais de longo prazo e apoio direto aos produtores no curto prazo. Ao mesmo tempo, atua para mudar políticas e estabelecer recursos mais equitativos que facilitem o processo para novos agricultores iniciarem uma carreira que, sem apoio geracional, oferece poucos incentivos.

“A coisa mais importante para os agricultores neste momento é ter algum alívio. Muitos deles estão em modo de sobrevivência”, disse Michelle Hughes, diretora-executiva da National Young Farmers Coalition. “Os agricultores precisam receber cuidado e atenção da mesma forma que a terra.”

Apoio aos agricultores

Os agricultores de primeira geração precisam começar um negócio do zero, enquanto outros herdam uma atividade já existente. Por ser ela própria uma agricultora de primeira geração, Hughes conhece profundamente as dificuldades enfrentadas por muitos dos agricultores da rede da organização.

Antes disso, trabalhou com medicina de animais de grande porte e criou suínos na Pensilvânia. “Eu cuidava muito de leitões recém-nascidos, corria atrás dos filhotes e ajudava as porcas a parir”, disse. “Eu me apaixonei pela agricultura. Muitas vezes, os jovens agricultores entram na agricultura por acaso.”

Hughes teve a ideia de lançar o Next Generation Farmers Fund com a Whole Foods Market depois de acompanhar o sucesso de outra iniciativa iniciada recentemente pela rede de supermercados, o Wilding Project, que, em parceria com a Mad Agriculture, financia iniciativas em todo o país voltadas à regeneração de ecossistemas e à restauração da biodiversidade.

O Next Generation Farmers Fund também é resultado do encontro de pessoas com ideias semelhantes. Hughes conheceu Ann Marie Hourigan, chefe de Padrões de Qualidade da Whole Foods Market, que a apresentou a Leibert e Nijia Zhou, responsável por Clima, Natureza e Padrões da Cadeia de Suprimentos da Amazon Grocery. Todos continuaram trabalhando em conjunto durante muitos meses até definir a forma pela qual acreditavam que poderiam causar o maior impacto entre os jovens agricultores, por meio desse novo Fundo.

“Essas pessoas realmente se importam em investir no futuro das jovens lideranças porque entendem que isso significa investir no futuro da alimentação”, disse Hughes. “Vemos a idade média dos agricultores e o preço das terras agrícolas continuarem subindo. A função das equipes corporativas de sustentabilidade é tentar se contrapor a parte disso usando o poder que possuem.”

O programa de subsídios funciona como uma tábua de salvação, em um momento em que propriedades rurais familiares estão fechando em ritmo recorde, programas federais de subsídios estão desaparecendo e grande parte das terras agrícolas permanece ociosa e subutilizada. Entrar na atividade agrícola sem patrimônio familiar acumulado ao longo de gerações é extremamente difícil, e programas de subsídios como esse tornam esse ingresso pelo menos um pouco mais acessível.

“O cenário é sombrio para o jovem agricultor que chega como uma pessoa comum tentando adquirir terras. A terra é um sinal, uma demonstração e uma materialização de riqueza”, disse Hughes. “Temos muitas propriedades rurais muito pequenas e muitas propriedades muito grandes, e estamos perdendo muitas propriedades familiares que ficam no meio dessa estrutura da economia agrícola.”

A Whole Foods Market, controlada pela Amazon, tem uma longa trajetória oferecendo espaço a marcas pertencentes a agricultores e ocupa uma posição de liderança empresarial nessa área. Os supermercados têm a oportunidade de aproximar consumidores e agricultores, mas muitas vezes não conseguem fazer isso, levando os consumidores a acreditar que a única maneira de apoiar os agricultores americanos é comprar em uma feira local de produtores. Essa é uma excelente maneira de apoiar propriedades familiares, mas não oferece a possibilidade de atingir uma escala significativa. Essa iniciativa é um exemplo do motivo pelo qual a Whole Foods constitui uma exceção e é uma das poucas grandes redes de supermercados dos Estados Unidos que mantêm relações pessoais com agricultores fornecedores.

“Uma contrapartida desse tamanho transmite uma mensagem poderosa em um momento em que estamos vivendo uma crise na economia agrícola”, disse Hughes. “Essa parceria cria uma ponte com muitas pessoas que se consideram consumidoras da Whole Foods Market, mas não sabem como se envolver com algo como a próxima geração da agricultura.”

Hughes acrescentou: “Esses recursos terão um impacto enorme para um jovem agricultor que, de outra forma, não participaria ou não seria elegível para um programa… De modo geral, os jovens agricultores foram esquecidos e deixados para trás.”

Durante o mês de agosto, 1% de toda a receita obtida com o Berry Chantilly, bolo emblemático da Whole Foods, será destinado diretamente ao Fundo. “Dois ícones americanos”, disse Leibert, “os agricultores e o bolo Berry Chantilly”.

Os jovens agricultores de hoje

Cody Brown é um agricultor de primeira geração do Texas que pretende solicitar um subsídio do Next Generation Farmer Fund “Preciso de algum financiamento para ampliar minhas operações e conseguir atender à demanda que tenho atualmente”, disse Brown. “A demanda que estou enfrentando neste momento é um bom problema para se ter, mas as pessoas estão me pedindo mais produtos e estou cansado de dizer não.”

Brown, de 34 anos, que cultiva produtos como cogumelos, abobrinha, pimentão e quiabo em San Antonio, não planejava seguir carreira como agricultor. Seus pais trabalhavam no serviço público e na educação pública, e inicialmente ele cursou comunicação. Durante a infância, porém, visitava o avô, um xerife aposentado, no Mississippi. “Ele cultivava uma horta como passatempo”, disse Brown. “Minha primeira experiência foi descascar espigas de milho, jogar tomates podres uns nos outros e comer pepino diretamente da planta enquanto ajudava o vovô no que fosse preciso na horta.”

Brown acabou decidindo cursar agricultura e chegou a obter um mestrado. Embora o ensino superior não seja um caminho comum para agricultores, ele queria adquirir a experiência necessária para alguém que começava uma carreira na agricultura sem qualquer histórico na atividade. “Eu queria ter conhecimento sobre o mundo que existe ao meu redor”, disse Brown. “Sempre precisaremos da agricultura, não há como fugir disso. Senti que aquela escolha profissional me dava raízes e propósito.”

Essa é a realidade da maioria dos jovens agricultores de hoje. Eles se tornam agricultores porque sentem um profundo desejo de cuidar da terra, apesar dos obstáculos inevitáveis que encontrarão. Uma nova pesquisa da National Young Farmers Coalition mostra que a grande maioria dos agricultores, como Brown, inicia a carreira para trabalhar com conservação e regeneração. “Ao apoiar a próxima geração de agricultores, não estamos apenas apoiando o futuro da alimentação, mas o futuro da alimentação que queremos ver”, disse Leibert. “Essa é uma carreira de paixão, ciência e arte. Nunca saí de uma propriedade rural sem me sentir inspirada pelo trabalho árduo.”

Ela acrescentou: “Os jovens agricultores enfrentam muitas barreiras… acesso à terra, acesso a capital, custos de assistência médica, moradia a preços acessíveis, custos elevados de produção, dívidas de financiamento estudantil, mudanças climáticas, questões de imigração, acesso a programas federais… sem uma intervenção direcionada, corremos o risco de perder toda essa geração de talentos da agricultura antes mesmo que consigam se estabelecer.”

Assim como outros agricultores de primeira geração, Brown precisou fazer um planejamento metódico para iniciar seu negócio e procurar uma área específica onde pudesse produzir. Por fim, encontrou uma propriedade de aproximadamente 40,47 hectares, depois de trabalhar em propriedades rurais locais e receber orientação para aprender a produzir de forma regenerativa e orgânica, o que lhe deu confiança para iniciar seu próprio caminho e assumir pessoalmente o comando da atividade. “Você começa a escrever um plano de negócios e a colocar os números no papel para entender o que será necessário para manter o negócio funcionando e conseguir viver disso”, explicou.

Brown agora trabalha para transmitir adiante o conhecimento que adquiriu, tornando-se ele próprio um mentor e incentivando outros jovens agricultores a entrar na atividade. Sua propriedade passará a funcionar como um centro de educação agrícola, onde aspirantes a agricultores poderão aprender tudo o que ele aprendeu como agricultor de primeira geração, com a abertura da Small Farmers Academy na primavera de 2027.

“Ser um jovem agricultor hoje exige muito trabalho, mas, cara, eu não mudaria isso”, disse Brown. “É um estilo de vida. Fico tranquilo sabendo que minha carreira está alinhada com minha vida. A missão de produzir alimentos pensando na saúde da terra e da comunidade dá a você um senso de propósito.”

Fonte: Forbes.