EUA: Pecuaristas cansam dos grandes frigoríficos e decidem abrir própria processadora de carne

Um guindaste paira sobre um campo empoeirado nos arredores de North Platte, Nebraska, onde caminhões carregados de terra cruzam o local movimentado e os trabalhadores estabelecem uma fundação. Há dois anos, uma antiga lagoa de esgoto ocupava esse trecho de terra. Taboas e solo pantanoso tornavam o campo uma bagunça pantanosa.

Hoje, é o futuro local da Sustainable Beef, um frigorífico que fazendeiros e criadores de gado de Nebraska começaram a planejar em 2020.

O Sustainable Beef é um dos poucos projetos no Meio-Oeste e nas Grandes Planícies, onde os produtores locais se uniram para organizar suas próprias instalações de processamento de carne em uma tentativa de romper com as quatro grandes empresas que dominam o mercado de carne bovina.

Fazendeiros em Missouri, Dakota do Sul e Iowa também estão organizando fábricas, como a Cattlemen’s Heritage Beef Company perto de Council Bluffs, Iowa.

Em Nebraska, o CEO da Sustainable Beef, David Briggs, disse que espera que a instalação esteja funcionando em 2025. Quando a planta estiver totalmente operacional, processará cerca de 1.500 cabeças de gado por dia. Isso é aproximadamente 1,5% da capacidade do país, de acordo com Briggs.

“Nossa missão não era ser apenas um local ou cuidar de uma comunidade”, disse ele. “Foi para ajudar com o conceito de segurança nacional e, na verdade, ser um player na indústria como um todo.”

O negócio de gado tornou-se cada vez mais desafiador para pecuaristas e criadores de gado, à medida que empresas de processamento como Tyson, JBS, Cargill e National Beef cresceram. Hoje, quatro empresas controlam cerca de 85% do mercado de carne bovina.

Isso deixou menos compradores e forçou os pecuaristas a aceitar preços mais baixos quando vendem seus animais para serem transformados em bifes, mesmo quando os consumidores pagam mais por esses cortes.

Os frigoríficos têm obtido grandes lucros. Mas esse grupo de pecuaristas de Nebraska quer outra opção. Modelado após um negócio cooperativo, eles estão estabelecendo sua própria fábrica onde podem processar seus próprios animais.

Mantendo o dinheiro na região pecuária

O Sustainable Beef representa uma tentativa de interromper o fluxo de dinheiro para contas bancárias corporativas, ao invés disso, colocando-o nos bolsos dos pecuaristas locais, como o membro do conselho e fundador Trey Wasserburger.

Wasserburger trabalha ao lado de seu sogro Kirk Olson em Olson Farms, um confinamento a oeste de North Platte. Ele olha para um dos currais do confinamento, onde o gado se aglomera perto das bordas para passar a cabeça por uma cerca e pegar os grãos dourados em um comedouro.

“Eles provavelmente estarão prontos para serem colocados aqui nos próximos 30 ou 40 dias”, disse Wasserburger. “Eles irão para um grande frigorífico e estarão na cadeia de abastecimento de carne bovina em 60 dias, provavelmente.”

Leva três anos de trabalho árduo para levar o gado a esse ponto, disse ele. Agora eles precisam de alimentação duas vezes ao dia, limpeza regular e exames de saúde constantes.

Cassie Lapaseotes – outra fundadora e membro do conselho da Sustainable Beef – administra um confinamento com sua família no extremo oeste de Nebraska. Ela disse que é como um modelo de hotel.

“Antes de ir para um hotel, você quer lençóis limpos e tudo pronto para você entrar”, disse Lapaseotes. “Quando esse gado entra em um confinamento, queremos que seus currais estejam limpos, seus tanques de água limpos, a ração recém-colocada na frente deles.”

Wasserburger e Lapaseotes se orgulham de como cuidam de seus animais para levar carne de qualidade ao mercado.

Mas quando os processadores compram seu gado, eles basicamente obtêm uma taxa predeterminada baseada no preço de animais de qualidade muito inferior ao que estão criando.

“Seria como comparar um Audi e um Kia. E o Kia define o preço do Audi”, disse Wasserburger. “É um sistema quebrado, totalmente.”

No momento, seus contracheques não refletem o suor, a ciência e o dinheiro que investiram em seu gado. Eles esperam que oSustainable Beef possa consertar isso e fornecer uma nova opção para pecuaristas, um longo caminho no futuro.

“A forma como olhamos para isso é garantir um lugar para nossa próxima geração ter uma casa para vender seu gado”, disse Lapaseotes. “Sou a quarta geração na operação da minha família, então estou ansioso pelos próximos 20 anos para que a próxima onda tenha oportunidades.”

O CEO da Sustainable Beef, David Briggs, explica uma maquete do futuro frigorífico da Sustainable Beef, com inauguração prevista para 2025. O espaço processará 1.500 bovinos por dia quando estiver em plena capacidade. (Foto: Elizabeth Rembert / Harvest Public Media)

Impulso do Walmart

O Walmart Inc. intensificou-se para estar entre os primeiros clientes da empresa. O varejista investiu no projeto e concordou em comprar e distribuir a maior parte dos produtos da Sustainable Beef.

Para Briggs, a parceria é o que pode diferenciar a empresa de outros projetos de frigoríficos falidos.

“É assim que muitas coisas se complicam, na minha opinião. Eles têm essa grande ideia. E são boas ideias”, disse. “Eles conseguiram um bom apoio do produtor e construíram uma fábrica, mas o que você faz com toda a carne?”

Mesmo com o impulso da maior rede de supermercados do país em participação de mercado, Wasserburger diz que não está tentando competir com os frigoríficos gigantes.

“É como comparar os Yankees ao time de T-ball do meu filho”, disse ele. “Não queremos ser os Yankees e não estamos fingindo que somos. Este modelo funciona para nós e nossas famílias, então vamos jogar como sabemos”.

Mas eles têm uma subida difícil até para entrar no jogo. Esta não é a primeira vez que fazendeiros tentam se unir para iniciar sua própria planta de processamento.

Startups anteriores em Kansas, Nebraska e Iowa tropeçaram na logística, entraram em colapso sob a pressão do mercado ou até foram engolidas por um dos frigoríficos gigantes.

“Se tiverem sucesso, isso significa que os Quatro Grandes perderam um pouco de participação no mercado”, disse Austin Frerick, um bolsista de Yale que estuda concentração no mercado de carnes. “E não há nada na história recente que diga que esses quatro perderão um ponto de participação no mercado sem lutar.”

Ele viu a oferta exagerada dos Quatro Grandes para o gado superar outras ofertas e cruzar linhas éticas para cortar custos.

Frerick disse que espera que os pecuaristas possam encontrar um ponto de apoio, mas que a indústria mais ampla precisa de regulamentação para realmente nivelar o campo de jogo para projetos como o Sustainable Beef.

“Se eles conseguem criar um nicho onde podem jogar T-ball, pelo menos estão jogando beisebol”, disse ele. “Mas eu quero um monte de times de beisebol. Acho que a melhor coisa que podemos fazer por eles é separar os Quatro Grandes e colocar a concorrência de volta nesses mercados para que tenham uma chance de sucesso.”

Fonte: Illinois Newsroom, traduzida e adaptada pela Equipe BeefPoint.