Hambúrgueres vegetais ganham cada vez mais espaço nos EUA

Uma nova geração de hambúrgueres à base de plantas – que realmente tem gosto de carne de verdade – está preparada para sacudir a indústria de restaurantes nos Estados Unidos.

A Impossible Foods e a Beyond Meat, ambas com sede na Califórnia, estão à frente na oferta do que dizem ser deliciosos e saudáveis hambúrgueres feitos inteiramente à base de vegetais. Em breve, essas empresas poderiam desafiar os produtores de carne e afastar mais consumidores da carne. Mas o preço pode atrapalhar, mesmo com esses novos hambúrgueres ganhando proeminência em restaurantes e lojas de varejo em todo o país.

O Impossible Burger já está vendido em nove locais de Umami Burger em  Los Angeles. (Foto: Diana Kruzman, USA Today).

Eles já estão começando a ganhar espaço. Na semana passada, uma cadeia de restaurantes localizada em Los Angeles, a Umami Burger, começou a oferecer o Impossible Burger em nove locais. Ambos os fabricantes planejam apresentar seus produtos em cadeias de hambúrguer em grande escala mais para frente.

As empresas têm um apoio significativo. A Impossible Foods diz que tem investimentos de US$ 180 milhões de apoiantes como Bill Gates e Google Ventures, enquanto a Beyond Meat também recebeu capital de risco da Gates, além da Humane Society of the US.

A reação da indústria da carne bovina, no entanto, não foi tão entusiasmada. Os hambúrgueres vegetais estão entrando no mercado em um momento de aumento do consumo de carne bovina, que, segundo o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA), deve crescer em 11,7% até 2025. Muitos produtores de gado não têm um incentivo para mudar para o cultivo de proteínas baseadas em plantas, disse Sara Place, diretora sênior de pesquisa de produção de carne sustentável na Associação Nacional de Produtores de Carne Bovina (NCBA).

Embora seus produtos sejam semelhantes, as duas empresas estão tomando diferentes direções de marketing. A Impossible Foods começou a introduzir seu hambúrguer sem carne aos chefs em Nova York, São Francisco e Las Vegas no ano passado depois de passar cinco anos no desenvolvimento do produto. A Beyond Meat vai direto aos supermercados. Atualmente, é vendida em cerca de 11 mil lojas em todo o país, incluindo algumas lojas Walmart, Target, Whole Foods Market e Kroger.

O hambúrguer da Impossible Foods é feito a partir de uma base de proteína de batata e trigo, mas seu mais exclusivo – e patenteado – ingrediente é o heme, uma molécula encontrada no sangue que dá ao hambúrguer seu sabor de carne e sua cor vermelha.

Umami Burger, em Los Angeles. (Foto: Diana Kruzman, USA Today).

O heme usado para os hambúrgueres é colhido de leveduras em vez de animais, diz a empresa, com o objetivo de atrair pessoas que querem ajudar a reduzir a crueldade animal e o impacto ambiental sem comprometer seu amor pela carne.

Patrick Brown, professor de bioquímica na Universidade de Stanford por 25 anos antes de fundar a Impossible Foods, disse que vê um mercado muito maior para o Impossible Foods do que os menos de 4% dos americanos que o Vegetarian Resource Group disse serem veganos ou vegetarianos, com base em uma pesquisa do Harris Poll no ano passado.

“As pessoas que amam carne … não valorizam o fato de que a carne vem de um animal”, disse Brown. “Esta comida é deliciosa, de um modo que apenas a carne é deliciosa e eles querem essa delicia”.

A Beyond Meat passou sete anos desenvolvendo seu hambúrguer, que usa proteína de ervilha e suco de beterraba para imitar a textura e a aparência da carne moída.

O fundador Ethan Brown, que não é parente de Patrick Brown da Impossible, disse que não vê o Beyond Meat como uma ameaça para os grandes produtores de carne. Em vez disso, ele quer que eles se juntem a ele na produção de proteínas vegetais e não animais. E alguns, como o gigante da indústria de carne, Tyson – que tem uma participação de 5% na Beyond Meat – já começaram a ouvir.

“Somos uma ameaça para as pessoas que insistem que a carne deve vir de um animal”, disse Ethan Brown. “Depende de quão aberto elas estejam”.

Mas Jeffrey Hirsch, o fundador da empresa de marketing The Right Brain Studio, disse que essas empresas podem enfrentar dificuldades em competir com produtores de carne em larga escala e não apenas por causa do preço. “Eles ainda não são convencionais e se realmente existisse demanda, você os veria no McDonald’s e no Shake Shacks – mas você não vê.”

Outra barreira é o preço. Embora Patrick Brown tenha dito que produzir um Impossible Burger é inerentemente mais barato do que produzir um hambúrguer de carne por causa do baixo custo dos ingredientes à base de plantas, o produto atualmente custa US$ 16 no Umami Burger e tem preços similares em outros restaurantes em todo o país.

A Beyond Meat vende dois hambúrgueres de pouco mais de 110 gramas por US$ 5,99, enquanto dois hambúrgueres bovinos médios custariam pouco mais de US$ 1 na maioria dos supermercados.

As empresas dizem, no entanto, que irão baixar os preços produzindo em grande volume – e Patrick Brown disse que o Impossible Burguer poderia concorrer comercialmente com a carne bovina dentro de três anos.

“Nós criamos nosso produto para ser competitivo com a carne moída commodity”, disse David Lee, diretor financeiro da Impossible Foods. “Tudo o que falta é a escala”.

Fonte: USA Today, traduzida e adaptada pela Equipe BeefPoint.