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As maiores ideias na agricultura hoje são também as mais antigas

O solo da Terra pode sequestrar grandes quantidades de carbono – eu sei disso há anos. Mas foi só quando estive na fronteira entre duas fazendas no sul da Geórgia, recentemente, que percebi o enorme potencial desse fato.

Will Harris, um pecuarista de quarta geração, abaixou-se e pegou um punhado de solo marrom-avermelhado claro dos campos de amendoim de seu vizinho: “Morto”, ele pronunciou, “um meio mineral sem vida”. Então ele deu alguns passos e desenterrou outro punhado – preto como tinta e untuoso – de sua própria terra. “Um meio orgânico próspero, repleto de vida”, disse ele. “É 5% de matéria orgânica em comparação com 0,5%, lado a lado.”

Em uma mão, Harris mantinha o legado de nosso passado de agricultura industrial e, na outra, a evidência de como fazer a agricultura da maneira certa em um mundo estressado pelo clima. Para cada 1% de aumento na matéria orgânica, um acre de solo retém cerca de 10 toneladas a mais de carbono. O pigmento escuro do solo é, na verdade, carbono – e de modo geral, quanto mais escuro for o solo, mais carbono ele contém.

Ao todo, as terras agrícolas do mundo podem ser capazes de sequestrar tanto CO2 quanto a quantidade total emitida pelo setor de transporte, ou quase tanto quanto a indústria global de eletricidade. Para atingir esse nível nos EUA, seriam necessárias reformas significativas das práticas agrícolas industriais na produção de safras e carne – mudanças que seriam caras para os agricultores no início, mesmo que tragam riquezas de longo prazo, como terras e animais mais saudáveis. Para estimular a transição, o governo Biden, o Congresso e o setor agrícola devem apoiar reformas com créditos fiscais e outros incentivos financeiros.

Quanto mais preto o solo, mais carbono ele retém. Fotógrafa: Amanda Little / Bloomberg

Harris e sua fazenda na Geórgia, White Oak Pastures, ilustram o caminho a seguir, junto com todos os desafios de redefinir a agricultura moderna. Aos 66 anos, ele cuida da terra que seu bisavô comprou em 1866, e que foi trabalhada industrialmente por décadas antes de Harris se converter a práticas mais ecologicamente corretas, conhecidas hoje como agricultura regenerativa. A história de sua conversão revela o doloroso ajuste de contas que acompanha o enfrentamento das técnicas destrutivas agora enraizadas na agricultura moderna e a necessidade de considerar os ganhos em uma prosperidade mais ampla que superam os termos simples de lucros e perdas imediatos.

As pastagens de gado de Harris estão repletas de gramíneas perenes nativas e plantas de cobertura – centeio, rabanete, trevo carmesim e trevo branco – que se destacam em puxar dióxido de carbono da atmosfera, através de suas raízes e para o solo onde o carbono alimenta a vida microbiana. À medida que o gado pasta e mastiga o topo da vegetação, ele areja o solo com seus cascos e o fertiliza com seu estrume, fazendo com que mais plantas e gramíneas cresçam e bombeando mais carbono para o solo.

White Oak Pastures

Abrangendo 3.000 acres (1200 hectares), White Oak Pastures é uma mistura fascinante da sabedoria do passado e da tecnologia do futuro. As 2.000 ovelhas de Harris pastam em um campo de painéis solares de 1.425 acres (576 hectares). Ele usa drones, câmeras, software e 150 milhas de cercas modulares de última geração para fazer girar cerca de 3.000 vacas diariamente em cercados de 30 acres (12 hectares). Harris também pratica uma técnica de conservação chamada silvopastura, integrando animais, forragem e áreas florestais; ele planta milhares de carvalhos vivos, nozes e árvores frutíferas em suas pastagens para fornecer sombra para seus animais e reter mais carbono.

De acordo com uma pesquisa de solo conduzida pela empresa de consultoria em sustentabilidade Quantis em 2019, a White Oak Pastures sequestra aproximadamente o equivalente a 3,5 quilos de dióxido de carbono para cada quilo de carne bovina a pasto que produz. Falei com outros cientistas que acham que esse número seria menor depois de contabilizar todas as ovelhas, porcos e galinhas que Harris cria e a ração que esses animais consomem. Mas muitos, incluindo uma equipe de cientistas da Michigan State University que fez extensas pesquisas sobre Pastagens de White Oak, concordam que a operação de gado de Harris é negativa em carbono e representa um exemplo consumado de produção de gado regenerativo.

Harris cresceu em Bluffton, Geórgia, uma cidade de 100 habitantes no condado mais pobre de um dos estados mais pobres da união. Durante a maior parte de sua vida, ele ajudou seu pai a administrar a fazenda, que então se dedicava exclusivamente ao gado. Juntos, eles adotaram todas as práticas industriais mais recentes com um foco singular em extrair cada centavo de lucro possível de seu rebanho. “Íamos para a cama pensando em quantos animais poderíamos matar no dia seguinte”, lembra Harris. “Quanto mais, melhor.”

Naquela época, como a maioria das outras operações pecuárias industrializadas, Harris aplicou agressivamente fertilizantes e pesticidas em seus campos e usou antibióticos e implantes de hormônios em seus animais para maximizar o ganho de peso e a fertilidade. Se a recomendação fosse 2ccs de hormônio, ele injetava 4ccs. “Eu era um cara intransigente, linear e mais-é-melhor”, diz Harris – uma sensibilidade que define muito bem a agricultura industrial.

A conversão de Harris começou logo depois que seu pai morreu em 2004, quando ele se tornou o único tomador de decisões na fazenda. Um momento crucial veio quando ele viajou em um caminhão de dois andares transportando alguns de seus bezerros de 500 libras para serem engordados e abatidos em Nebraska. “Os animais no andar de cima urinaram e defecaram sobre os do fundo durante uma viagem de 30 horas”, disse ele. “Isso não me agradou.” Também o incomodava que, depois de pastar em suas pastagens por meses, os bezerros cresceram até a idade adulta em um confinamento de concreto enquanto eram engordados inteiramente com ração de milho – todas as calorias e nenhuma nutrição.

Livre da abordagem estritamente voltada para o lucro de seu pai, Harris aproveitou sua educação universitária em pecuária e ciências agrícolas para encontrar alternativas que honrassem a profunda conexão que ele sentia com a fazenda e seus animais. Sua primeira grande mudança: ele abandonou os confinamentos e fez um empréstimo de US $ 7 milhões para construir seu próprio matadouro, a fim de garantir que seus animais fossem criados e processados ​​humanamente.

Uma Transformação Traumática

Ele logo descobriu que, depois de puxar um fio, todo o sistema que ele construiu com seu pai começou a se desfazer. Depois que Harris parou de alimentar seu gado com milho e grãos, ele teve que expandir suas pastagens para que pudessem os animais ser alimentados exclusivamente com pasto. Ele eliminou os antibióticos e hormônios e, em seguida, começou a ficar irritado com os custos financeiros e ambientais da aplicação excessiva de herbicidas e fertilizantes em seus campos.

Economicamente, a transformação foi traumática. Harris havia assumido um risco enorme ao fazer tantas mudanças sucessivas. Pela primeira vez, a fazenda da família não estava apenas endividada, mas operando no vermelho. White Oak Pastures não foi capaz de produzir tanta carne quanto antes. Sem hormônios para acelerar o crescimento, demorou dois anos para criar uma vaca com um peso de 1.100 libras (500 quilos), enquanto um animal industrial atinge 1.400 libras (635 quilos) em 16 meses. Suas ninhadas diminuíram: as porcas criadas industrialmente têm 14 leitões em uma ninhada; ele teve sorte de conseguir sete. E seus custos de abate dispararam: uma planta industrial cobraria US $ 100 por vaca, enquanto custava a Harris cinco vezes isso.

Houve um período agonizante – mais de um ano – em que ele pensou que perderia tudo. Mas, lentamente, todas as peças em seu novo sistema começaram a trabalhar juntas. Para compensar os custos mais elevados, ele aumentou os preços, cobrando 30% a mais pela carne bovina de pasto do que o convencional e 40% mais pela carne suína.

A White Oak Pastures atualmente está no limite da lucratividade após anos de perdas dolorosas. Além do cálculo financeiro, os benefícios da agricultura regenerativa foram profundos. A fertilidade do solo amplamente melhorada, que continua aumentando com o tempo, proporcionou pastagens e colheitas mais saudáveis ​​e abundantes. Ao integrar a produção agrícola e animal – há muito tempo dissociada da agricultura industrial – ele restaurou o ciclo natural do nitrogênio no qual os dejetos animais, em vez de fertilizantes sintéticos, nutrem os campos.

Harris triplicou suas propriedades, comprando fazendas industriais esgotadas que fazem fronteira com a sua e convertendo a terra de terra pálida e quase não cultivável em solos ricos em carbono. Seus métodos aumentaram significativamente a umidade do solo, por sua vez, neutralizando a erosão da camada superficial do solo e criando resiliência ao calor e à seca em suas gramíneas e plantações. Nos últimos 16 anos, Harris eliminou o uso de milhares de toneladas de agroquímicos, interrompendo o escoamento de fertilizantes, reduzindo a proliferação de algas nos cursos d’água locais e interrompendo a evaporação do fertilizante no ar, que forma óxido nitroso, um gás de efeito estufa muitas vezes mais potente do que o CO2.

A agricultura regenerativa exige muito mais mão-de-obra do que a agricultura convencional, o que Harris considera uma coisa boa depois de ver sua comunidade agrícola sofrer enormes perdas de empregos ao longo das décadas devido à industrialização. No auge de sua própria lucratividade na década de 1990, a White Oak Pastures precisava de quatro funcionários para criar 1.000 cabeças de gado a cada ano. Agora Harris cria 3.000 vacas com 190 funcionários – quase o dobro da população total de sua cidade. E ele criou um modelo de produção local verticalmente integrada que não é vulnerável ao tipo de interrupção da cadeia de abastecimento que assolou a indústria centralizada de carne durante a pandemia.

Uma Vida Mais Digna

Will Harris: “A natureza é muito mais inteligente do que nós.” Fotógrafo: Amanda Little / Bloomberg

Harris também restaurou a presença de plantas nativas em suas terras e introduziu mais de uma dúzia de plantas de cobertura que convidam e sustentam uma diversidade de pássaros e insetos. Tanto quanto qualquer meta ambiental, ele está comprometido em “libertar os animais do estresse e da indignidade das operações industriais”. Ele cria condições nas quais seus animais podem expressar comportamentos instintivos: vacas podem vagar e pastar, porcos podem enraizar e chafurdar, galinhas podem coçar e bicar – o que para elas, fundamentalmente, é um estado de contentamento.

Em minhas visitas a dezenas de fazendas de gado e matadouros em todo o mundo, não encontrei nenhum mais voltado para o bem-estar animal ou o abate humano do que os pastos da White Oak Pastures.

Ainda assim, Harris luta para permanecer lucrativo, e sua história ressalta a necessidade de incentivos federais para ajudar fazendas como a White Oak Pastures a prosperar. Sua operação de gado ainda não pode receber compensação pelo sequestro de carbono – embora participantes do setor privado como Indigo Agriculture Inc. e Nori estejam pagando fazendeiros para fazer exatamente isso. Medir o carbono em fazendas de gado é muito mais complexo do que em fazendas que cultivam produtos básicos, e as empresas do mercado de carbono dizem que não registrarão as operações de gado até que as tecnologias e protocolos de medição se tornem mais precisos e amplamente aceitos.

Isso precisa acontecer rapidamente; o Departamento de Agricultura dos EUA deve financiar organizações de pesquisa sem fins lucrativos, como a Comet Farm, que estão trabalhando para melhorar e expandir os protocolos de medição. O governo Biden também pode colocar dinheiro em um crédito fiscal para fazendeiros baseado em um projetado para produtores de petróleo e usinas de energia em 2017 para encorajar o uso de tecnologias de captura de carbono por ar direto. Afinal, o solo é a mãe de toda a captura direta de ar.

Mas a maior ameaça imediata aos pequenos agricultores como a White Oak Pastures é a falta de regulamentação sobre a rotulagem de produtos agrícolas como orgânicos ou alimentados com pasto. As definições vagas desses termos permitem que os principais produtores industriais reivindiquem o rótulo e cobrem preços muito mais baixos do que os agricultores regenerativos, mesmo enquanto criam seu gado no exterior com ração de milho. Isso força agricultores como Will Harris a baixarem seus preços para competir, reduzindo ainda mais suas margens de lucro. O USDA de Biden tem o poder de controlar essa tendência prejudicial com definições e fiscalização mais rígidas.

Enquanto isso, é essencial educar os consumidores, que estão optando cada vez mais por proteínas de origem vegetal de marcas como Beyond Meat e Impossible Foods, sobre os benefícios climáticos da pecuária regenerativa. Harris vê as coisas desta forma: se uma pessoa evita carne porque não quer comer um animal que já viveu, ela respeita isso. Ou se eles simplesmente não gostarem do sabor, “entendi”, disse ele. “Mas se eles me disserem que se opõem a comer carne porque é desumana ou destrói a terra, eles podem beijar minha bunda.”

Talvez a lição mais valiosa que os setores público e privado possam aprender com a White Oak Pastures é que a resposta à segurança alimentar e à agricultura inteligente para o clima não é apenas a tecnologia, mas a tecnologia combinada com a sabedoria da ecologia. Tecnologia em cooperação – não competição – com o mundo natural. “A natureza é muito mais inteligente do que nós”, disse Harris. “Achamos que podemos descobrir qualquer coisa, exceto que não podemos. Os morcegos naturais duram.”

Fonte: Reportagem de Amanda Little, para o Bloomberg, traduzida e adaptada pela Equipe BeefPoint.

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