Como a indústria do açúcar colocou a culpa na gordura

A indústria do açúcar pagou cientistas na década de 1960 para minimizar o vínculo entre o açúcar e as doenças cardíacas e promover a gordura saturada como a culpada em vez disso, mostram os documentos históricos recém-lançados.

Os documentos internos da indústria do açúcar, recentemente descobertos por um pesquisador da Universidade da Califórnia em São Francisco e publicados no JAMA Internal Medicine em setembro de 2016, sugerem que cinco décadas de pesquisa sobre o papel da nutrição e doenças cardíacas, incluindo muitas das recomendações dietéticas atuais, pode ter sido amplamente moldada pela indústria do açúcar.

“Eles foram capazes de desviar a discussão sobre o açúcar há décadas”, disse Stanton Glantz, professor de medicina da U.C.S.F. e um dos autores do documento JAMA Internal Medicine.

Os documentos mostram que um grupo comercial chamado Sugar Research Foundation, conhecido hoje como Sugar Association, pagou a três cientistas de Harvard o equivalente a cerca de US $ 50.000 em dólares de hoje para publicar uma revisão em 1967 da pesquisa sobre açúcar, gordura e doenças cardíacas. Os estudos utilizados na revisão foram escolhidos a dedo pelo grupo, e o artigo, que foi publicado no prestigiado New England Journal of Medicine, minimizou o vínculo entre o açúcar e a saúde do coração e provocou questionamentos sobre o papel da gordura saturada.

Mesmo que o tráfico de influências revelado nos documentos remonte a quase 50 anos, relatórios mais recentes mostram que a indústria de alimentos continuou a influenciar a ciência da nutrição.

No ano passado, um artigo no The New York Times revelou que a Coca-Cola, maior produtor mundial de bebidas com açúcar, havia fornecido milhões de dólares em financiamento para pesquisadores que procuravam minimizar o vínculo entre bebidas com açúcar e obesidade. Em junho, a Associated Press informou que os fabricantes de doces estavam financiando estudos que alegavam que as crianças que comem doces tendem a pesar menos do que as que não o fazem.

Os cientistas de Harvard e os executivos do açúcar com quem eles colaboraram não estão mais vivos. Um dos cientistas que foi pago pela indústria açucareira foi Mark Hegsted, que se tornou chefe de nutrição no Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, onde em 1977 ele ajudou a elaborar o precursor para as diretrizes dietéticas do governo federal. Outro foi o Fredrick J. Stare, presidente do departamento de nutrição de Harvard.

Em uma declaração respondendo ao relatório do JAMA, a Sugar Association disse que a revisão de 1967 foi publicada no momento em que as revistas médicas normalmente não exigiam que os pesquisadores divulgassem fontes de financiamento. O New England Journal of Medicine não começou a exigir divulgações financeiras até 1984.

A indústria “deveria ter exercido maior transparência em todas as suas atividades de pesquisa”, disse o comunicado da Sugar Association. Mesmo assim, defendeu a pesquisa financiada pela indústria como um papel importante e informativo no debate científico. Ele disse que várias décadas de pesquisa concluíram que o açúcar “não tem um papel único na doença cardíaca”.

As revelações são importantes porque o debate sobre os danos relativos do açúcar e da gordura saturada continua hoje, disse Glantz. Durante muitas décadas, as autoridades de saúde incentivaram os americanos a reduzir a ingestão de gordura, o que levou muitas pessoas a consumir alimentos com baixo teor de gordura e alto teor de açúcar, que alguns especialistas agora culpam ter desencadeado a crise de obesidade.

“Foi uma coisa muito inteligente que a indústria do açúcar fez, porque os artigos de revisão, especialmente se você os publica em um jornal muito proeminente, tendem a moldar a discussão científica em geral”, disse ele.

Hegsted usou sua pesquisa para influenciar as recomendações dietéticas do governo, que enfatizaram a gordura saturada como motor de doença cardíaca, enquanto caracterizava em grande parte o açúcar como calorias vazias ligadas à cárie dentária. Hoje, as advertências sobre gordura saturada continuam sendo uma pedra angular das diretrizes dietéticas do governo, embora nos últimos anos a American Heart Association, a Organização Mundial de Saúde e outras autoridades de saúde também tenham começado a alertar que muito açúcar adicionado pode aumentar o risco de doenças cardiovasculares.

Marion Nestle, professora de nutrição, estudos de alimentos e saúde pública da Universidade de Nova York, escreveu um editorial que acompanhou o documento onde disse que os documentos forneceram “evidências convincentes” de que a indústria do açúcar havia iniciado pesquisas “expressamente para exonerar o açúcar como um principal fator de risco para doença cardíaca coronariana.”

Walter Willett, presidente do departamento de nutrição da Escola de Saúde Pública de Harvard, disse que as regras acadêmicas de conflito de interesses mudaram significativamente desde a década de 1960, mas que os documentos da indústria foram um lembrete de “por que a pesquisa deveria ser apoiada por financiamento público, em vez de depender do financiamento da indústria.”

Willett disse que os pesquisadores tiveram dados limitados para avaliar os riscos relativos de açúcar e da gordura. “Com os dados que temos hoje, mostramos que os carboidratos refinados e especialmente as bebidas açucaradas são fatores de risco para doenças cardiovasculares, mas que o tipo de gordura na dieta também é muito importante”, afirmou.

O documento do JAMA contou com milhares de páginas de correspondência e outros documentos que Cristin E. Kearns, um colega de pós-doutorado da U.C.S.F, descobriu em arquivos em Harvard, na Universidade de Illinois e em outras bibliotecas.

Os documentos mostram que, em 1964, John Hickson, um dos principais executivos da indústria do açúcar, discutiu um plano com outros na indústria para mudar a opinião pública “através de nossos programas de pesquisa, informação e legislação”.

Na época, os estudos começaram a apontar para uma relação entre as dietas com alto teor de açúcar e as altas taxas de doença cardíaca do país. Ao mesmo tempo, outros cientistas, incluindo o proeminente fisiologista de Minnesota, Ancel Keys, estavam investigando uma teoria concorrente de que era gordura saturada e colesterol dietético que representava o maior risco de doença cardíaca.

Hickson propôs combater as descobertas alarmantes sobre açúcar com pesquisa financiada pelo setor. “Então podemos publicar os dados e refutar nossos detratores”, escreveu ele.

Em 1965, Hickson recrutou os pesquisadores de Harvard para escrever uma revisão que desconsideraria os estudos anti-açúcar. Ele pagou um total de US $ 6.500, o equivalente a US $ 49.000 hoje. Hickson selecionou os trabalhos que deveriam ser revisados e deixou claro que queria que o resultado favorecesse o açúcar.

Hegsted de Harvard tranquilizou os executivos do açúcar. “Estamos bem conscientes do seu interesse particular”, ele escreveu, “e cobrirá isso o melhor que pudermos”.

Enquanto trabalhavam em sua revisão, os pesquisadores de Harvard compartilharam e discutiram rascunhos anteriores com Hickson, que respondeu que estava satisfeito com o que estavam escrevendo. Os cientistas de Harvard descartaram os dados sobre o açúcar alegando que eram fracos e deram muito mais credibilidade aos dados referentes a gorduras saturadas.

Após a revisão ter sido publicada, o debate sobre açúcar e doença cardíaca desapareceu, enquanto as dietas com baixo teor de gordura ganharam o aval de muitas autoridades de saúde, disse Glantz.

Fonte: The New York Times, resumida e adaptada pela Equipe BeefPoint.