Mercado sem vida para carne sem carne

Ross Mackay e Eliott Kessas emigraram da Escócia com um sonho. Os veganos de longa data fundaram a Daring Foods, uma startup de nugget de frango sem carne, com o objetivo de reduzir o consumo de carne não saudável e criar alimentos mais ecológicos. A princípio, pegou. Os nuggets da Daring garantiram espaço nas prateleiras das lojas Sprouts, Whole Foods e alguns locais da Albertsons e Target.

Então veio o grande dinheiro. Em outubro de 2021, a marca com sede em Los Angeles, com menos de dois anos, arrecadou US$ 65 milhões com uma avaliação de mais de US$ 300 milhões. Os investidores incluíram a D1 Capital Partners, um fundo de hedge que apoia empresas como a Instacart, bem como o DJ Steve Aoki e a estrela do tênis Naomi Osaka. Ao todo, a Daring levantou mais de US$ 120 milhões.

Menos de um ano depois, no entanto, o fundo está caindo. Existem mais de 100 empresas de nuggets de frango à base de plantas, muitas delas com produtos semelhantes em sabor e textura. Para sair do bando, a Daring contratou os recém-casados ​​Kourtney Kardashian e Travis Barker para tirar fotos comendo os nuggets falsos enquanto usavam lingerie. Não ficou claro se o resultado – 1,2 milhão de curtidas no post de Kardashian; 5 milhões em um vídeo que a Daring postou – foi o suficiente para aumentar as vendas. Há simplesmente muitas marcas lutando por espaço nas prateleiras dos supermercados, e os raros chefs que adotam produtos sem carne para seus restaurantes relutam em manter itens impopulares no cardápio. Os consumidores estão eliminando impiedosamente o mercado, enquanto os investidores andam com calma agora que o dinheiro está mais caro do que há uma década.

“O capital esteve livre quase por muito tempo e agora é muito, muito caro”, disse Mackay, CEO da Daring, à Forbes. “Estamos cientes da situação. Temos que ser tão eficazes e eficientes quanto possível.”

As carnes à base de plantas parecem fracassar antes que a tendência realmente surgisse. Nas primeiras semanas da pandemia, as vendas de carne falsa cresceram cerca de 200% nos pontos de venda, e o hype em torno disso ajudou o setor a garantir mais de US$ 2 bilhões em financiamento. No entanto, além desse breve pico em 2020, os alimentos não venderam bem. Em 2021, as vendas nos EUA estagnaram, de acordo com os dados mais recentes da Plant-Based Foods Association. O crescimento global nas vendas anuais em dólar no varejo também vem desacelerando. No ano passado, eles subiram 17%, para US$ 5,6 bilhões, depois de crescer 33% em 2020.

Estima-se que 79 milhões de lares dos EUA estejam comprando alternativas de carne sem carne, de acordo com a associação, pouco mudou desde 2020. A questão permanece se os clientes que compram os produtos análogos estão simplesmente experimentando novos alimentos ou se estão voltando a comprar novamente. Até agora, os dados de varejo mostram que as taxas de compras repetidas cresceram pouco, de 78% dos clientes em 2020 para 79% em 2021.

“Onde a carne à base de vegetais não decifrou o código é a compra repetida”, disse a investidora Catha Groot, sócia da Radicle Impact, o fundo cofundado por Kat Taylor, esposa do bilionário Tom Steyer. “Os laticínios à base de plantas estão muito mais à frente.”

As alternativas ao leite e outros laticínios capturaram cerca de 15% das vendas totais, enquanto as vendas de produtos de carne vegana mal atingiram a superfície do volume total de carne, compreendendo menos de 1% de toda a carne consumida nos EUA.

Groot diz que, apesar dos desafios à frente, ela ainda está otimista em relação à carne sem carne. “Os desafios ambientais e sociais prementes exigem uma ação social tão urgente”, disse Groot. “Estamos sonhando se achamos que podemos continuar com o status quo da mesma maneira.”

Não era para ser assim. Os clientes deveriam adotar produtos de carne sem carne por causa de seu sabor e textura, mas também porque eram melhores para seus corpos e para o meio ambiente do que a carne real. As vendas deveriam pegar fogo. Na última década, as startups arrecadaram uma quantia recorde de dinheiro para a indústria de alimentos e, no ano passado, a categoria faturou US$ 4 bilhões, segundo o Pitchbook. Estima-se que existam cerca de 800 startups de carne sem carne em todo o mundo.

Os investimentos em muitas dessas startups estão sendo baixados ou reavaliados. Os investidores não estão mais olhando para o preço das ações da Beyond Meat, a estrela do setor que estava sendo negociada a um múltiplo altíssimo semelhante ao da Tesla, mas caiu este ano para cerca de um décimo de seu preço mais alto. Muitos investidores de tecnologia que inundaram o mercado de tecnologia de alimentos com novos fundos prontos para implantação avaliaram algumas startups de alimentos como se fossem empresas de tecnologia com múltiplos mais altos. Agora, essas avaliações estão voltando à realidade. Os fundos estão precificando as empresas mais perto do que as marcas de alimentos historicamente comandaram, o que em muitos casos reduz seu valor pela metade.

Espera-se que dezenas de startups financiadas falhem ou sejam adquiridas por sua propriedade intelectual. Alguns, incluindo a manteiga vegetal Fora, já foram.

“Haverá um abalo e uma consolidação”, disse Kevin Boylan, um dos primeiros patrocinadores da Beyond Meat, cuja empresa Powerplant Ventures investiu em 40 startups, à Forbes. “Tem havido algumas conversas silenciosas entre empresas falando sobre dobrar as empresas para reduzir as despesas gerais e reduzir a queima.”

Quando Boyan cofundou a Powerplant oito anos atrás para investir em ideias sem carne, havia 21 negócios baseados em plantas naquele ano. Agora, a Powerplant tem meio bilhão de dólares em ativos sob gestão em três fundos e, no ano passado, o setor viu mais de 250 negócios.

“Vimos tantas empresas de investimento que eram realmente de tecnologia entrando em nossa área. A comida é muito diferente”, disse Boylan. “A maioria neste espaço é do Tipo A e competitiva e quer fazer negócios. Estamos vendo um retorno à sanidade. Essas startups eram pré-receita e buscavam uma avaliação de US$ 100 milhões, pré-dinheiro.”

Já houve aumentos que não foram bem, disse Boylan. Alguns fundadores receberam ofertas este ano que foram metade do que esperavam. As avaliações estão sendo reduzidas em alguns lugares em um terço ou mais.

O ano passado foi o primeiro ano em que houve uma diminuição no investimento em startups baseadas em plantas. O setor arrecadou US$ 2,1 bilhões em 2020, de acordo com o Good Food Institute, e US$ 1,9 bilhão em 2021. Os negócios diminuíram ainda mais em 2022. Mais dinheiro começou a ir para startups de proteínas alternativas promovendo fermentação e carne cultivada, que enfrentam grandes desafios em termos de custos com produção em escala, bem como capacidade de fabricação suficiente.

Parte do recuo decorre dos mercados públicos azedando na Beyond Meat. Quando o Beyond estreou em 2019, gerou um grande burburinho e bilhões em financiamento para alimentos à base de plantas. Mas não durou. Em julho de 2019, a Beyond foi avaliada em quase US$ 15 bilhões. Agora está em pouco menos de US$ 2 bilhões. As vendas fracas da empresa podem ter algo a ver com isso. Além disso, a Beyond também é pouco lucrativa em nível de margem bruta, enquanto mais de 35% das ações da Beyond estão atualmente vendidas, a maior parcela de ações vendidas de todos os tempos.

Após o fracasso dos últimos lucros da Beyond Meat no mês passado, alguns analistas estão preocupados com o potencial de longo prazo para a adoção comercial de alimentos habilitados para tecnologia. “Este mercado vai levar tempo para se desenvolver por conta própria”, disse John Baumgartner, diretor administrativo e analista sênior de pesquisa de patrimônio do consumidor da Mizuho Americas, à Forbes. “Você não pode forçar a comida para as pessoas.”

Um porta-voz da Beyond Meat disse: “Acreditamos que os fundamentos subjacentes que impulsionaram o crescimento da categoria nos últimos dois anos são fortes e estamos comprometidos em avançar nossa missão de trazer carnes à base de plantas e seus benefícios ambientais e de saúde para os consumidores em todo o mundo.”

Mas a Beyond e sua principal rival, a Impossible Foods, podem se dar ao luxo de pagar as taxas de alocação que as mercearias cobram para colocar produtos em lugares de destaque, enquanto as marcas mais jovens estão com muito dinheiro. Isso continuará a dar às startups mais bem financiadas, como a Beyond e a Impossible, uma vantagem sobre a concorrência.

“Existem boas intenções por trás desses negócios, mas o mercado é menor do que as pessoas imaginavam”, disse à Forbes o investidor Tyler Morgan, sócio do Boulder Food Group, que apoiou a Meati à base de fungos. “O mercado não pode suportar 100 negócios alternativos de carne. Mal pode suportar tantos negócios de carne animal e essa indústria é 30 vezes maior.”

A Impossible Foods também enfrenta uma batalha legal pela patente de seu principal ingrediente, o heme. O resultado do caso ditará os padrões de quais ingredientes podem ser usados ​​para o resto da indústria de base vegetal, e se a Impossible tem o direito de reivindicar o heme, que é derivado da raiz de uma planta de soja, como sua propriedade intelectual protegida.

A Impossible disse aos investidores que estava prestes a abrir o capital, mas não abriu. Agora que Wall Street está no auge de um mercado em baixa e a economia está prestes a entrar em recessão, a Impossible pode ter perdido sua janela. Estima-se que o último aumento de capital da empresa, um Série H em novembro, tenha avaliado a Impossible em cerca de US$ 7 bilhões. Foi quando as ações da Beyond Meat estavam pairando perto de US$ 100 por ação. Agora que caiu para um quinto disso, alguns investidores que compraram provavelmente estão reduzindo seus portfólios.

A decisão da Impossible de permanecer como empresa privada é “uma escolha deliberada e estratégica”, de acordo com um porta-voz da empresa. As vendas no varejo aumentaram 70% no ano passado, e o balanço da empresa é forte, sem dívidas, disse o porta-voz. “Um IPO está, é claro, na mesa, mas em nossos termos”, disse o porta-voz. A empresa é “a marca que mais cresce no varejo em todas as categorias de produtos em que entramos – carne moída, hambúrgueres, nuggets de frango, almôndegas” e sua carne moída é servida em 40.000 locais, incluindo Applebee’s e nas companhias aéreas Delta e United, disse o porta-voz. .

David Barber, cofundador da Almanac, que agora é sócio da Astanor Ventures, disse à Forbes que ainda existe a possibilidade de que as empresas de carne sem carne sobrevivam e prosperem, mas o sucesso será determinado pela execução.

“As empresas que realmente oferecem diferenciação – saúde, sabor, conveniência ou preço – vão vencer”, disse Barber. “Mas eles precisam estar focados no que estão oferecendo para superar todo o barulho. E não vai faltar barulho.”

Fonte: Forbes, traduzida e adaptada pela Equipe BeefPoint.