Produtos que imitam carne invadem supermercados americanos

Reportagem de Jacob Bunge e Heather Haddon, para o The Wall Street Journal

Olhando para os hambúrgueres cor-de-rosa e pré-embalados no departamento de carnes de um mercado de alimentos do Kansas, na primavera, Larry Kendig sentiu nojo. Kendig, 68 anos, ficou tão incomodado que chamou o gerente do departamento para explicar sua carne com as regras de rotulagem de alimentos dos EUA: os compradores realmente sabem o que acontece com esses hambúrgueres?

Nada de uma vaca.

Os hambúrgueres “Beyond Meat” que ofenderam o senhor Kendig foram feitos com proteína de ervilha, óleo de canola, óleo de coco, amido de batata e “sabor natural”. Eles fazem parte de um bando alimentos invasores que vão de hambúrgueres que parecem carne e “sangram” na primeira mordida a tiras de frango cultivadas em um tanque de células de frango.

Por milhares de anos, a carne veio de animais abatidos e o leite foi ordenhado de vacas. Novidades no estilo tecnológico estão invadindo o departamento de carnes dos supermercados americanos e revirando o estômago de criadores de gado como Kendig.

Ele e outros fornecedores de proteínas da velha guarda consideram a seção de carne seu território, uma reserva particular de bifes e costeletas com uma coisa em comum – uma carcaça de um animal abatido.

Os fazendeiros norte-americanos estão desanimados ao encontrar os substitutos de carne vendidos ao lado do produto de verdade. “Bem em nosso departamento de carne bovina”, resmungou Kendig, que cria cerca de 300 cabeças de gado perto de Osborne, Kansas.

Uma bandeja de hambúrgueres de carne sem carne de Beyond Meat. (FOTO: BRIAN HARKIN PARA O JORNAL DE WALL STREET)

Start-ups de alta tecnologia estão construindo hambúrgueres a partir de proteínas vegetais e compostos que grelham e têm um sabor mais parecido com o de verdade do que os antigos hambúrgueres vegetarianos.

Outras empresas estão usando a tecnologia de cultura celular para cultivar tecido muscular animal – também conhecido como carne – em tanques de biorreatores de aço inoxidável, semelhantes aos fermentadores usados para fabricar cerveja.

Até mesmo vacas leiteiras estão sentindo a pressão, com as vendas de leite de consumo ameaçadas por um oceano de substitutos do “leite” feito de nozes, ervilhas e aveia. A Federação Nacional de Produtores de Leite protestou contra bebidas feitas de batata, pistache, lentilha, sementes de capim canário e outras plantas chamadas de “leite”.

Pecuaristas e produtores de leite estão se preparando, inclusive, judicialmente, em resposta. A Associação de Criadores de gado dos EUA solicitou ao Departamento de Agricultura que proíba produtos à base de plantas de serem rotulados como “carne bovina” ou “carne”, com restrições semelhantes à carne produzida a partir de células animais.

O Missouri aprovou este mês uma lei semelhante e o Good Food Institute, que promove alternativas à carne, planeja um desafio legal.

Os produtores de leite, entretanto, estão fazendo lobby junto à Food and Drug Administration, que supervisiona os rótulos de leite. A federação de produtores de leite está aprovando uma lei, a “Lei do Orgulho Leiteiro”, para reforçar as regras de que a palavra “leite” nos rótulos se refira apenas à produção de animais em lactação.

As apostas são altas para o mercado de carne de US$ 200 bilhões. As vendas de produtos alternativos de carne respondem por menos de 1% das vendas de carne in natura nos EUA, mas estão crescendo a uma taxa anual de 24,5%, segundo a Nielsen Total Food View. As vendas de leite à base de vegetais aumentaram 7% no ano passado, enquanto as vendas de leite convencional caíram 4%.

Leite e produtos alternativos em um refrigerador de supermercado de Nova York.  (FOTO: RICHARD B. LEVINE / NEWSCOM / ZUMA PRESS)

Empresas de alta tecnologia dizem que as regras de rotulagem propostas são uma defesa fraca, apontando que, em nível molecular, os produtos à base de vegetais podem conter os mesmos aminoácidos, gorduras e minerais que a carne animal.

“As pessoas não ficam bravas quando você chama seu celular de telefone”, disse Ethan Brown, diretor executivo da Beyond Meat.

Jaime Athos, executivo-chefe da Tofurky Co., que vende assados e hambúrgueres à base de tofu, se opõe a qualquer proibição da palavra “carne” em rótulos. Os consumidores ouvem tofu, disse ele, e “esperam que seja suave ou diferente da carne”.

Para obter uma melhor exposição, a Beyond Meat exige que os varejistas coloquem seus produtos na seção de carnes, em vez da seção de congelados – o que Brown chamou de “caixa de penalidade”.

Alison Pham, 22 anos, de Bokeelia, na Flórida, é uma vegana que vê os hambúrgueres Beyond Meat como um modo de fazer com que seu pai experimente uma dieta baseada em vegetais. Ela pega o pacote nos mesmos locais cheios de carne que ela evitou por muito tempo. “Eu não olho para mais nada”, disse ela.

A Impossible Foods, do Vale do Silício, está em uma missão para substituir o hambúrguer All American por uma alternativa baseada em vegetais à carne moída – que sangra. Vídeo: Stephanie Gonot para o Wall Street Journal

Em Washington, D.C., onde a batalha pelo rótulo de alimentos está sendo travada, grupos da indústria estão gastando dezenas de milhares de dólares em lobby, de acordo com registros financeiros.

A disputa surgiu nos refeitórios do Capitólio em 2012, quando os funcionários formaram a Associação do Pessoal Vegetariano do Congresso para protestar contra a falta de ofertas vegetarianas no cardápio. Um cartaz “Segundas-Feiras sem Carne”, destinado a apoiar seu objetivo, atraiu uma carta de protesto dos representantes da indústria da carne.

Adam Sarvana, funcionário da Casa Democrata que co-fundou o grupo vegetariano, disse que seus afiliados aumentaram nos anos seguintes.

Um almoço de reposição de carne oferecido pelo grupo no ano passado acabou com Tofurky antes da chegada do presidente dos Estados Unidos, o deputado Ted Deutch, um democrata da Flórida.

Sarvana disse que o grupo ainda luta contra o preconceito, mas “a ideia de que somos hippies sujos é não existe mais. A premissa está se tornando mais popular e moderna”.

Adam Sarvana, funcionário da Casa Democrata que co-fundou o grupo vegetariano, disse que seus afiliados aumentaram nos anos seguintes.

Sarvana e outros funcionários vegetarianos do Capitol Hill ainda precisam enfrentar a influência de tais poderes proteicos entrincheirados como o North American Meat Institute.

O almoço de cachorro-quente anual do grupo de carnes, um evento ao ar livre que já está na quarta década, atrai mais de 1.000 legisladores, funcionários e lobistas da indústria da carne. O almoço é tão popular, segundo as autoridades, que o grupo mantém uma política somente para convidados e exige um crachá para a admissão.

Em falta no cardápio estão cachorros-quentes vegetarianos, disse Janet Riley, chefe de relações públicas da Meat Institute. “Se é feito de tofu, é um produto alimentar longo e tubular semelhante a um cachorro-quente”, disse ela, “não é um cachorro-quente”.

O evento é aberto a não-comedores de carne, disse Riley. “Nós servimos saladas e biscoitos.”

Reportagem de Jacob Bunge e Heather Haddon, para o The Wall Street Journal. traduzida e adaptada pela Equipe BeefPoint.